中国古人认为泰山治鬼，骆宾王《代父老请封禅文》云：“就木残魂，游岱宗而载跃，”，在《后汉书。乌桓传》：“其俗谓人死，则神游赤山，如中国人死者魂归岱山也。”《三国志。管辂传》：“辂谓其弟曰：“但恐至泰山治鬼，不得治生人。”也就是说最晚在东汉之时中国古人就认为人死魂归泰山，泰山是治鬼之所。
那时泰山治鬼之说流传很广，如古乐府中就有：“齐度游四方，各系泰山录。人间乐未央，忽然归东岳。”此亦是泰山治鬼之说，可见汉、魏间人们已普遍信仰泰山治鬼。
早期道教认为泰山是泰山府君治理，随着历代朝廷对泰山的尊称，泰山府君也变为泰山之帝，道教尊之为东岳大帝，为五岳之首，手下更有七十二司掌管活人和死人的事，在此时泰山信仰不仅是治鬼还能治人。故旧时泰山也是人民群众解决纠纷之地，人们在阳间有冤难解，可于泰山治下的城隍土地告阴状解决纠纷。还认为如果为鬼所害，请人告阴状于当地土地也可解决。
泰山信仰在中国古代和朝廷关系很大，《史记》中曾说：“古者封泰山，禅梁父者七十二家。”在中国古代封禅泰山是大事，唯有德之君可封泰山。在宋真宗时因澶渊之盟，宋真宗自信心受挫，对一切可以夸赞他的东西都极力赞赏，当时民间供奉祥瑞不断，宋真宗认为自己可比秦皇汉武去泰山封禅，更搞出了伪造天书的笑话，此后世再无封禅泰山之事，于元明开始对泰山再无封禅，只做祭祀，好大喜功的乾隆皇帝更是去过十一次泰山，但未曾封禅。
为何古人认为泰山如此特殊了？《博物志》记载：“泰山，天帝孙也，主召人魂，东方万物始，故知人生命。”这里在说泰山是天地孙子所治之帝，此地召集人魂，东方为万物生发之地，所以泰山掌人生死，此信仰曾东渡日本，哪里有安倍晴明祭泰山府君救高僧还阳的传说。
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